Монастыри вначале были чем-то вроде артелей христиан, совместным трудом обеспечивавших своё существование. Общих построек в них не было, и монахи жили каждый в своей келье-хижине. Постепенно трудом монахов благосостояние монастыря улучшалось, и на месте артели нищих образовывалось мощное хозяйственное заведение, имевшее к тому же свою идеологию, школу, книги, величественные здания. Монастырь становился символом истинности христианства, демонстрацией его земной силы. В VII—VIII веках (600е-700е) монастыри стали центрами экономической жизни — рядом с ними устраивались ярмарки, на их землях велось обширное хозяйство. Крупные монастыри проводили расчистку лесов под пашни и осушали болота. Монастырские владения возрастали за счёт пожертвований и дарений. На долю церкви приходилось до половины всех сельскохозяйственных угодий в Европе, поэтому церковь и экономически была сильнее любого властителя. Монахи, не отвлекавшиеся военными походами и развлечениями, вели своё хозяйство более умело, чем рыцари. Новые типы упряжи (хомут вместо ярма), садовые и огородные культуры, более производительные мельницы, плуги − всё это появлялось сначала в монастырских владениях, и лишь потом распространялось в хозяйствах светских сеньоров и крестьян. Монастыри становились хранилищами товаров, центрами ремесел. Они ссужали крестьян семенами, племенным скотом, орудиями труда.
Десятина (церковный налог на христиан) вначале была добровольным приношением, но уже в VI веке за неуплату грозило отлучение от церкви. При Карле Великом десятина стала повинностью и расходовалась на строительство церквей, содержание бедняков и духовенства. Церковное имущество было имуществом общественным. Оно принадлежало не клирикам, а всей Церкви, и называлось «наследством бедных». Падавшую первоначально лишь на доход с земледелия, десятину позже стали брать со всех прибыльных занятий. Важнейшими статьями дохода церкви также были плата за церковные обряды и прикосновение к реликвиям, добровольные пожертвования, доходы от земельных владений. Папа Григорий VII, в молодости бывший казначеем, верил, что только богатое папство может быть сильным. Он вводил новые налоги, следил, чтобы все платили десятину, чтобы духовенство не растрачивало понапрасну церковного достояния. Григорий VII тратил большие суммы на содержание войска и говорил, что папское государство должно вооружённым путём освободиться от «дьявольских тиранов», которыми кишит Италия.
В деревнях первое время право распоряжения землей принадлежало общине, но землю каждая семья обрабатывала индивидуально. Были богатые семьи и бедные. В 400е – 600е годы крестьяне стали присваивать земельные наделы в собственность (чаще всего лесные заимки). Существовали и государственные земли, которые король раздавал в собственность своим слугам. Но земель для раздачи постоянно не хватало, поэтому пришлось изменить принципы жалования земли. В первой половине VIII века (700-750) основой войска стала конница (Ritter – «рыцарь», всадник), а безлошадные крестьяне от военной службы были освобождены. Земельное владение (бенефиций) стали жаловать, на условии несения военной службы. Бенефициар становился вассалом сеньора, пожаловавшего бенефиций, и приносил ему клятву верности. Сеньор, сохраняя право верховного собственника на пожалованную землю, мог её отобрать, если вассал нарушал договор. Юридически собственность оформлялась в виде иммунитета, подтверждаемого специальной грамотой. Иммунитет защищал сеньоров и их земли от вмешательства королевской власти в дела поместья. Вместе с землёй бенефициар получал и людей, живших на ней, которые обращались в его подданных. За землю крестьяне вынуждены были расплачиваться работой (барщина) и продуктами (оброк). Захваты общинной земли и крестьянских наделов приобрели с начала 800х годов массовый характер. Крестьян, имевших свою землю, дворяне (всадники, кавалеры) старались всеми возможными способами довести до разорения, чтобы вынудить их продать, или отдать землю. Тем, кто не имел еще сеньора, по указу 847 года предписывалось вступить в зависимость к какому-либо господину, чтобы пользоваться его покровительством. Человек без господина не пользовался защитой закона. Таким образом, во Франции утвердился принцип: «Нет человека без господина», или, по-иному: «Нет земли без сеньора». При Карле Великом специальными актами (капитуляриями) владельцам земли была вменена ответственность за её рачительное использование. На основе вассалитета установилась «феодальная лестница» (король – граф – барон − рыцарь). Эта иерархия была одновременно административной, налоговой и судебной системой, а также и хозяйственной структурой.