На границе Монголии и Манчжурии, где степь заканчивается, в 4500-5000 годы обитали алтайские племена, которых китайцы называли жунами. На плато Ордос, в излучине Хуанхе, от смешения жунов с пришедшими из Турана саками образовалось племя хунну. Есть мнение, что они по языку были близки тунгусам. Около 4880 годов начался период увлажнения, и хунну, освоив скотоводство, умножились и усилились. «У них нет жилищ с полями в пределах … городских стен. Если есть прекрасные травы и вкусная вода, то они останавливаются. Если трава кончилась, вода иссякла, то они перекочёвывают». Сыма Цянь писал, что хунну — «питаются мясом домашнего скота, одеваются в его шкуры, носят шубы из войлока». Они разводили лошадей, коров и овец. В среднем на человека приходилось 19 голов скота. Но после военных поражений, засух или суровых зим поголовье падало (в 5462 даже до 2 голов). Зимовья хунну устраивали в долинах или впадинах, укрытых от степных ветров. Если лежал снег, то на пастбище первыми выпускали лошадей, которые разбивают наст копытами, потом пасли остальных животных. Овец, которые объедают траву под корень выпускали последними. Такой порядок называется тебенёвка. Весной овцы ягнятся, и у скотоводов появляется свежее молоко. В это время иногда случается джут — степь покрывается льдом, и скот гибнет от голода. К лету, когда степь высыхает, стада уводят на летние пастбища: на север или в горы. В это время уже много молока: из кобыльего делают кумыс; из овечьего − творог. Из шерсти валяют войлок. Войлочными у хунну были одежда, обувь и покрытие юрт. Осенью резали скот, коптили мясо. Излишки скота продавали, оставляя ровно столько, сколько могло прокормиться на зимних пастбищах.
В 5220-5260 хунны изгнали с Алтая самоедов. К тому времени в Нарыме самоеды уже создали кулайскую культуру. Первоначально они расселялись в небольших посёлках, в 2-3 дома, которые потом выросли, и вокруг них были сооружены рвы и валы. В таких крепостях проживало уже до сотни человек. Там делали бронзовое, а позднее и железное оружие, луки сложной конструкции, защитные костяные доспехи. Городки позже были укреплены деревянными стенами с башнями. Дома были наземные и полуземляные каркасно-столбовой или срубной конструкции, с очагом в центре и дымокурами (от гнуса) у входа. Кулайцы охотились, рыбачили и разводили скот. Продолжал действовать и Речной путь, возникший ещё в сейминско-турбинскую эпоху. Ко времени рождества Христова сквозного движения по нему уже не было. С давних времён из Китая ходили на Енисей через Гоби и далее или по Орхону, между Хангаем и Хэнтэем, или мимо Больших озёр, между Хангаем и Монгольским Алтаем. Последняя дорога была короче и выводила прямо в Минусинскую котловину. Дальше можно по Абакану выйти на Томь, или по Чулыму прямо на Обь. Томь протекает через Кузнецкую котловину, где издавна делали железо. Ниже по Томи, у её впадения в Обь расположен Самусь, где бронзолитейное производство было освоено уже к 4000 годам. По Оби спускались до Иртыша, а затем, поднявшись по Иртышу и Туре и, перевалив через Каменный пояс, выходили на Чусовую и далее на Каму. У слияния Камы и Волги был меновой центр. Отсюда отправляли меха на юг. В бассейне Вычегды, верховьях Мезени, на Тиманском кряже в IV-VIII веках от рождества Христова (5800-6300) сложились коми-зыряне, а на Чепце − удмурты. В их городках развивалось кузнечное ремесло (обнаружены ямные домницы для варки железа, шлаки, тигли для плавки бронзы). Население занималось скотоводством, земледелием, охотой, рыболовством и бортничеством. Есть сведения о применении здесь сохи и лошадиной силы при вспашке. Сеяли больше полбу, но были также распространены мягкая пшеница, рожь и ячмень. В то время началась борьба за землю, и происходили столкновения с соседями. Обнаружены погребения воинов с наборами оружия.
В 5299 году царём (шаньюем) хунну стал Модэ, покоривший все народы от Манчжурии до Джунгарии. Он долго воевал с китайцами и заставил их выплачивать дань. Сыма Цянь писал о хунну: «[Если сражение складывается для них] благополучно, [они] продвигаются вперёд, а если неблагоприятно, то отходят, [причём] не стыдятся и бежать». В «Споре о соли и железе» говорится: «Хунну пускаются в путь легко вооружённые и продвигаются вперед тайком, чтобы внезапно напасть в незащищенном месте…». Гуннский лук имел роговые накладки не только посредине, для соединения полукружий, но и на концах, для крепления тетивы. Поэтому стрела летела дальше, чем из скифского лука, а удар её был сильнее. Наконечники длинной 5-8 сантиметров пробивали кожано-роговой доспех, щиты и даже металлические кольчуги. Они появились в Монголии в 5400 годы. Гуннское седло с твёрдыми луками освободило руки всадника, который получил возможность наклоняться вперёд или назад и стал гораздо более устойчив. Седло оказалось настолько удобным, что степняки вообще перестали спускаться на землю: «День и ночь проводят они на коне… едят и пьют и, склонившись на крутую шею коня, засыпают и спят так крепко, что даже видят сны».
В 5362 году китайский царь направил сановника Чжан Цяня на запад на поиски юэчжи (настоящих тохаров), чтобы заключить с ними союз против хунну. Чжан Цянь дошёл до Бактрии и обнаружил, что в других странах совсем нет шёлкоткацкого ремесла. В Фергане он увидел поразивших его своей красотой и статью коней. Вернувшись, сановник предложил вывозить за границу шёлк в обмен на коней. Шёлк на Западе высоко ценили за его способность противостоять назойливым насекомым-паразитам. В 5387 году первый караван с шёлком и бронзовыми зеркалами через Турфан направился в Фергану. Так было положено начало Шёлковому пути. Через 4 года Чжан Цянь наладил торговлю с усунями, которые жили в бассейне реки Или, и их соседями (Кангюй, Бактрия, Согдиана). Благодаря этой торговле в Китае даже появилась мода на туранские наряды и изделия. Согдийцы были посредниками между Востоком и Западом, и их язык стал международным. За время путешествия с востока на запад шёлк и специи проходили через десятки рук. Основной маршрут Шёлкового пути прошёл через Согдиану и Персию к левантийским портам на Средиземном море. Но, когда начались византийско-иранские войны, персы стали блокировать караванные пути, чтобы нанести ущерб византийцам, и караваны стали ходить севернее. От усуней была дорога вдоль Сырдарьи, на которую с запада выходила известная со времён Геродота Степная дорога, начинавшаяся от устья Дона и огибавшая Каспий с севера.
К 6000 годам (V век) кыргызы, вытеснив динлинов, заняли Минусинскую котловину. Но хуннский Чжичжи-шаньюй, разбив усуней, затем покорил угров, кыргызов и динлинов. Угры из государства «Уи» в Западной Сибири (саргатская культура) ушли на Урал. В 155 (5666) году монголы-сяньби разгромили хунну, часть которых осталась на Тарбагатае, а остальные ушли на запад. Какое-то время они оставались в Яньцай (возможно, это Хорезм), где премешались с уграми и ариями. В результате образовался народ, который европейцы называли гуннами. Некоторые племена (авары, сабиры) образовались в иных местах. Сабиры, по-видимому, были приуральские угры. В 160 году между Балхашом и Сырдарьёй образовалось государство, называвшееся Юэбань. Лингвисты полагают, что в древности иероглифы «юэбань» читались как «авар». В середине IV века гунны перешли Волгу и потеснили алан. В Предкавказье аланы сохранили свою державу, но с Дона они были вытеснены, и часть их ушла с гуннами.
Аммиан Марцелин писал, что гунны «превосходили своей дикостью всякую меру». «Члены тела у них мускулистые и крепкие, шеи толстые, они имеют чудовищный и страшный вид, так что их можно принять за двуногих зверей, или уподобить тем грубо отёсанным наподобие человека чурбанам, которые ставятся на краях мостов. … они так закалены, что не нуждаются ни в огне, ни в приспособленной ко вкусу человека пище». Вобщем, сильно они напугали римского офицера. И рыцари-аланы легко громившие скифов, готов и римлян, не смогли им противостоять. Гунны не вступали в ближний бой: они кружили, уходя от прямых атак, и засыпали противника стрелами. Оттесняя алан всё дальше, гунны к 370 году подошли к Дону.
В 374-376 годах гунны напали на земли готов, и Германарих в отчаянии покончил с собой. Царь гуннов Баламбер назначил остготам другого князя. Потом гунны вмешались в борьбу готов и антов на стороне последних. Анты, а затем и многие сарматы стали их союзниками. Готы были гуннами разбиты и отброшены на запад, и славяне тоже оказались подвластны гуннам. Кочевники-скотоводы гунны и земледельцы славяне удачно дополняли друг друга и в хозяйственном, и в военном отношении. Гунны составили ударную часть войска – конницу, а славяне – пехоту, необходимую на европейском театре военных действий. Царь гуннов Аттила жил, судя по описанию, в деревянных хоромах, а не в кибитке или юрте. Византийский посол к Аттиле − Приск записал несколько «гуннских» слов, среди которых «мёд» и «страва».
В начале V века гунны пришли на Дунай. Вмешавшись в гражданскую войну в Римской империи, они в 427 году разбили вестготов, в 428 − франков, в 436 − бургундов. Их держава распростёрлась от Рейна до Волги. В 441 году они двинулись на византийскую провинцию Иллирик, захватили Сингидунум (Белград) и заняли земли за Дунаем. В 447 они заняли Фракию и нанесли византийцам сокрушительное поражение у Дарданелл. Византия потеряла пахотные земли и выплатила тяжёлую дань. Большая часть германцев ушла в пределы империи, а на их землях распространилась западнославянская пражская культура, сложившаяся в IV веке в бассейне Припяти. Она заняла юг Польши, Чехию и Словакию, образовав «мост», соединивший верховья Эльбы (Лабы) с Днепром. Так была проложена дорога, выводящая Шёлковый путь прямо в центр Европы. Валентин Седов считал, что пражскую культуру создали дулебы. В то время западные городки балтов-галиндов погибли в огне пожарищ, на которых находят гуннские наконечники стрел. Но степным скотоводам гуннам незачем было забираться в леса и болота. А вот соседи балтов славяне, союзники гуннов, вполне могли воспользоваться их современным оружием. Возможно, это наступали отделившееся от дулебов дреговичи.
Дулебы жили сёлах (5000−15000 м2) по берегам водоёмов, реже в мысовых городищах. Сёла (по 8-20 хозяйств) состояли из полуземлянок (до 20 м²), с печами и двускатными крышами (дощатыми или соломеными). Сами полуземлянки (лазни?) были срубные, реже столбовые, с земляным полом. Вдоль стен располагались вырезанные в материке лежанки, иногда обложенные деревом. Печи (каменки или глинобитные), были расположены в углу жилища, что характерно для славян. На западе, однако, бытовали и очаги. Дома располагались кучно. Большая часть керамики – высокие горшки со слегка суженным горлом и коротким венчиком. Вся керамика лепная. Землю пахали ралом (часто с железным наральником) на волах. Сеяли пшеницу, ячмень, рожь и овёс. Разводили коров, свиней, овец, кур. Все славянки в то время носили височные кольца. У дулебов они были проволочные с одним концом, завитым в виде латинской буквы S. Носили такие кольца на висках с одной или с обеих сторон, прикрепляя их к головному убору.
Племена киевской культуры (голтескифы) приняли участие и в сложении колочинских древностей, распространявшихся на территории меланхленов (Сож, Десна, Сейм, верховья Сулы и Псёла). Колочинцы жили в землянках в неукреплённых сёлах (что говорит о мирной жизни на Русской равнине). Посуда (горшки, сосуды для хранения продуктов, миски и сковороды) была грубо слеплена вручную и не украшалась. Мощинская культура на Среднерусской возвышенности сложилась в 5800 годы в результате взаимодействия меланхленов с пришлыми зарубинцами. Потом мощинцы смешались с верхнеокцами и унаследовали от них имя «голядь», сохранив балтский язык. Жили они в укрепленных городках.
В междуречье Эльбы и Вислы в V веке сложилась лехитская культура вендов. Она тоже испытала влияние дулебов, но сохранила и много местных черт. Венды жили в наземных бревенчатых домах с подпольями чашеобразной формы. Поселения располагались по берегам водоёмов, и первое время были неукреплёнными. Эта культура включила и оставшихся на её территории германцев, ассимилированых славянами.
Все известные слова гуннов (в греческой передаче): медос, камон и страва ― похожи на славянские. Можно предполагать, что языком международного общения в державе гуннов был именно славянский. Этим как раз можно объяснить и его последующее широкое распространение. На Русской равнине гуннская орда включила и сарматов, и германцев, и славян. Считают, что из языка гуннов в славянский вошли слова: хоругвь, коврига, ковёр, капь (капище), ватага, верига (цепь), бирюк (волк), тьма (10 000), книга, пирог, шар (каска), толмач (переводчик).
Гунны были сильным союзником Западной империи против Византии. Сложилось так, что именно войско гуннов и стало основным в римских вооружённых силах. Рим давно уже перестал быть центром политической власти: она была у легионеров, и столицей бывало место нахождения императора. А среди императоров всё чаще появлялись варвары. Поэтому на высшую власть мог претендовать и могущественный Аттила. Известно, что у гуннов были чиновники, происходившие из разных народов, в том числе и римляне. Царь гуннов был готов принять политическое наследство Западной Римской империи. Римская царевна, недовольная своей судьбой, обратилась к Аттиле за помощью и отправила ему свой перстень. Аттила трактовал это как предложение руки. В 450 году он потребовал царевну и в качестве приданого − половину империи. Получив отказ, он начал наступление. Но разбить объединённые силы римлян и вестготов не смог. В 453 году он внезапно скончался. Вспыхнул мятеж, и царство гуннов распалось.