В последние десятилетия существования Западной Римской империи в Галлии образовался центр силы, соперничавший с Италией. Его основой были сосредоточенные в Галлии римские войска, а также галло-римская культура, отличная от итальянской. Другие части империи оказались под властью германских королей.
Ещё при императорах в Галлии для защиты от готов были привлечены франки, у которых за Рейном было множество княжеств. Один из князей – Хильдерик – стал союзником римского наместника. Позднее франки изгнали Хильдерика за неблаговидные поступки, и наместник Галлии управлял его княжеством. Вернувшись, Хильдерик вновь стал союзником галло-римлян. В результате завоеваний готов и бургундов Галлия оказалась отрезанной от Италии и, когда Одоакр, низложив последнего императора, стал правителем Запада, наместник Галлии отказался признать его власть. Так, Галлия фактически осталась последним осколком Западной империи. В 486 году, когда уже сменилось поколение правителей, сын Хильдерика – Хлодвиг − завоевал Галлию, превратившуюся, таким образом в королевство франков. Затем он захватил все остальные княжества франков и казнил всех других князей. В 496 Хлодвиг крестился по римскому обряду – это был шаг навстречу галло-римской культуре. Тем самым восстанавливалась связь между двумя осколками Западной империи: Галлией и Италией. (В окружавших их германских королевствах господствовала арианская церковь).
Обретение светской власти папами началось с Григория Великого. Он происходил из рода сенаторов Римской империи. В 590 году с одобрения византийского императора Григорий стал епископом Рима. Тогда ещё все епископы именовались папами. В то время с севера в Италию вторглись лангобарды, против которых не было защиты. Византийские цари защищали центр своих владений в Италии − Равенну, а на защиту Рима у них не было сил. Этим был вынужден заниматься папа Григорий. На средства, полученные с обширных церковных землевладений, разбросанных в Италии, на островах и даже в Африке (около 4 тысяч км²), он снабжал сограждан продовольствием, оплачивал войска, откупался от варваров, выкупал пленных. Активная политика Рима хотя, и непоследовательно, но продолжалась и после него. В 752 Пипин подарил папе отобранный у Византии Равеннский экзархат. Экзархат стал паской областью, а Пипина папа признал королём франков. Сын Пипина Карл Великий, продолжая дело отца, прирастил к королевству многие земли. В 773 по просьбе папы Карл ввязался в войну с лангобардами и разгромил их. Ему удалось покорить и саксов, война с которыми продолжалась 30 лет. Саксы не хотели принимать христианство и упорно сопротивлялись. Карл проявлял не только упорство, но и жестокость (в 781 году в один день было обезглавлено 4500 саксов). Также он действовал и в Испании в 778, но арабы оказались более серьёзным противником. В 800 году папа Лев короновал Карла императорской короной. Так восстановилась Западная империя, в которой римский папа занял место первосвященника. За пределами империи церковная власть была не так прочна. В Ирландии и Англии христианство установилось рано, но Риму эти церкви не подчинялись. В скандинавских странах христианство распространилось поздно, особенно в Швеции, где население упорно сопротивлялось христианизации. Испания и Африка в 700е годы были завоёваны арабами. В Испании христианство сохранялось, но епископов утверждали местные правители. Лишь в XI веке (1000е годы), в ходе изгнания арабов, там установилась связь со Святым престолом. Сицилия и земли на юге Италии стали католическими после изгнания византийцев. Они были присоединены благодаря союзу с викингами, предводителю которых папа даровал титул герцога (по-русски, воеводы) этих территорий. Хорватия и Венгрия в борьбе с Византией приняли поддержку императора и папы, а вместе с тем и католицизм. Германия боролась с Византией за Чехию и Польшу. Немцы победили, и католицизм распространился на эти страны.
Папство за многоие столетия претерпело множество неурядиц. Графы (по-русски, посадники) Рима пытались ставить угодных им пап. Несколько десятилетий существовал режим «порнократии», когда римские графини назначали папами своих любовников и внебрачных детей. Вмешательство короля Германии Оттона Великого, ставшего императором, позволило папам подняться над городскими дрязгами и заняться укреплением церковной дисциплины и морали. Но за этим последовали конфликты с императорами, войны и политическая борьба. Противоборствующие партии избирали «своих» пап, и часто папы боролись между собой, объявляя друг другу анафему. Побеждённых объявляли «антипапами», подвергали заключению, казни, ссылке. Был даже случай, когда свергнутому «антипапе» отрезали уши, нос и язык, выкололи глаза и сломали пальцы, чтобы он не мог ни писать, ни говорить. Затем его облачили в епископские одежды, посадили на ослицу лицом к хвосту и провезли по Риму на посмешище всему городу.
Римская церковь своей целью видела спасение мира (а не отречение от него), поэтому западное монашество было деятельным и практичным. Однако эта деятельность вела к постепенному «обмирщению». Собранные в монастырях богатства привлекали отнюдь не подвижников, а совсем наоборот – людей корыстных. Монашество пришло в упадок и вросло в мирскую жизнь. В 909 году аббат монастыря Клюни (в Бургундии) возродил бенедиктинский порядок и, во избежание влияния мирской жизни, подчинил монастырь не местным епископам, а непосредственно папе римскому. Вслед за этим были созданы другие монастыри, вошедшие в Клюнийскую конгрегацию, ставшую орудием папского влияния.
Неспособность Византийской империи управлять Западной Европой происходила от её слабости. Поэтому на Западе образовались свои центры власти. Ведущую роль играл Рим, и за восстановлением Западной империи последовало в 1054 году разделение церквей.
Вся церковь делилась на епархии возглавляемые епископами. Мелкие епархии объединялись в группы, и один из епископов назначался старшим (архиепископ). Епископ в главном городе провинции назывался митрополит, ему подчинялись все епископы провинции. Епархии делились на приходы отдельных храмов, в которых церковной жизнью руководили священники. Помощниками священников были дьяконы, основной задачей которых были дела хозяйственные и административные. Важную роль в Риме играли священники и дьяконы римских церквей, которых было семь, так как располагались они на семи холмах. Эти римские священники и дьяконы назывались кардиналами и имели большое влияние при избрании очередного папы. Позднее кардиналами стали и епископы пригородных римских епархий, которых тоже было семь. В 1059 году собор епископов католической церкви установил порядок избрания пап коллегией кардиналов. Таким образом, императоры теряли право назначать пап по своему усмотрению. В то же время коронацию императоров продолжали проводить папы, став фактически высшей инстанцией в Западной Европе.