В X—XIII веках (900-1300) установился «средневековый оптимум» — эпоха относительно тёплого климата. Зимы были мягкие, а погода, в общем, тёплая и ровная. В это время по всей Европе за счёт расширения земледельческих угодий и повышения урожаев заметно выросло количество продовольствия, а вслед за тем увеличилось и население. Земель в Европе было мало, поэтому избыточное население вынуждено было искать себе пристанище и занятие. Произошло то же, что раньше происходило в Китае и других странах – рост городов. Люди осваивали ремёсла, уходили из деревень и селились возле дворцов, крепостей или монастырей. Скопление чиновников, господ и слуг облегчало продажу ремесленных изделий. В этом отношении привлекательны были также крупные поместья, перекрёстки больших дорог, переправы и мосты, устья рек и гавани. Владелец земель оказывался сеньором, а город становился его коллективным вассалом. В Европе большинство горожан первоначально составляли министериалы — несвободные слуги. Крестьяне, издавна жившие на этом месте, а также отпущенные на оброк и даже беглые тоже вливались в число горожан. Много бывало людей порвавших с общиной и церковью − беспринципных, злых и жадных. В общем, происходило тоже, что и несколькими столетиями раньше в других местах: «люди оставляют земледелие,… а города полны бездельников и обманщиков…» В Европе этот процесс шёл более интенсивно из-за её географических особенностей – стеснённости, как горами, так и морями. Рост городов проходил здесь более бурно, и образовался более мощный слой разного рода «шпаны». На селе шутам и проходимцам негде развернуться, а город для них – золотое дно. Город – пристанище люмпенов. Города навязывали сельской округе высокие цены на изделия ремесленников, дефицитные товары (соль, пряности), и низкие цены на деревенские товары. Хозяйство было вначале большей частью натуральным, и на рынки поступали только излишки продукции. В XI-XII веках (1000-1200) появились купцы, развивавшие местную торговлю. Они и стали самой влиятельной группой городского населения.
Раньше всего города сформировались в Италии (700-900 годы) и на юге Франции (900-1000). Их возникновению и росту способствовали торговые связи с Византией и странами Востока. Большую роль сыграло и сохранение там остатков многочисленных древних городов и крепостей. В Х − XI веках (900-1100) стали возникать города на севере Франции, в Англии, в Нижних Землях, по Рейну и верхнему Дунаю. Уникальной была история Венеции, которая вначале принадлежала Византии, но потом отошла к империи франков. Оказавшись между двумя царствами, эта территория развивалась подобно Сечи Запорожской или Дону, и не управлялась извне. Венецианская лагуна была заселена с давних времён. Вначале на островах обитали рыбаки и охотники. Состоятельные жители перебрались туда после вторжения лангобардов в 568 году. Потеряв доходы от земельных владений, они занялась торговлей и перевозкой товаров, благодаря чему стало развиваться мореплавание. Через Венецию в Европу ввозили шёлк, рис, пряности, сахар. Венецианцы переправляли эти товары через Альпы в Германию, а обратно везли серебро, шерстяные ткани. Из Далмации ввозили лес, из Таврии и Сицилии — зерно. Процветала работорговля. В самой Венеции производили соль, ткани, стекло. Защищённые в лагуне от внезапных вторжений с суши и моря венецианцы отстроили мощный флот. Верфи, созданные по византийскому образцу, существовали уже в 700е годы. Венецианцы строили корабли с каркаса, в отличие от греков и римлян, строивших сначала обшивку, которую потом укрепляли каркасом. Новая технология была не только быстрее, но и требовала значительно меньше древесины. Вслед за византийцами венецианцы стали ставить треугольные косые паруса, которые викинги назвали «латинскими». В 1000 году Венеция, разгромив хорватов, присоединила Далмацию — источник камня, древесины и продовольствия. За помощь в войнах против арабов, а потом против викингов венецианцы получили право беспошлинно торговать в Византии, и заняли господствующее место в торговле с Левантом. Их положение стало более выгодным, чем даже положение собственно византийских купцов.
Другой средиземноморский гегемон − Пиза − ещё в римское время была важным портом, и позднее не потеряла своего значения. Власть в городе принадлежала совету старейшин. Развитие ремесла было незначительным, поэтому в коммуне главную роль играли торговцы. Пиза возглавила борьбу с арабами в западном Средиземноморье. Уже в 900е пизанцы и генуэзцы совместно действовали против арабских кораблей у побережья Италии. В 1017 году Пиза подчинила Сардинию, а в 1052 Корсику и даже захватывала Карфаген (1030-1035). Крупнейшей операцией пизанцев стало нападение в 1063 году на Палермо, в результате которого этот центр арабского господства на Сицилии был полностью разрушен. В 1077 году «Морские законы и обычаи» Пизы стали нормами морского права европейских государств. К 1100 году Пиза была ведущей морской державой Европы: её торговые связи охватывали страны от Испании до Леванта, а флот господствовал в Средиземном море.