В XII веке монголы занимали земли между Байкалом и Гоби. Среди их князей выдвинулся Темучин, который был справедлив, и жаловал людей по заслугам, а не по происхождению. В 1206 году он был провозглашён каганом, и принял тронное имя Чингисхан. В 1207 его старший сын Джучи покорил кыргызов и их кыштымов («лесные народы»). В 1213 году Чингисхан разгромил китайские войска. В 1218 он завоевал Джунгарию и Семиречье, а в 1221 захватил Хорезм.
Основу войска монголов составляли конные лучники. Чингисхан в авангарде поставил ударный отряд из богатырей (багатур). Он создал собственную стражу (кешик), которую набирал из детей нойонов. По мере роста державы, в войско стали призывать воинов из числа покорённых народов. Письмо и делопроизводство монголы переняли от уйгуров. Чингисхан внёс на курултай свод законов «Великая Яса», который был принят. Государственный и общественный строй, предписываемый Ясой, был организован по китайскому образцу, но кагана избирали на курултае. Яса приказывала верить, что есть только один Бог, обладающий высшей властью, создатель неба и земли. Она запрещала обращать монголов в рабов и слуг, освобождала от налогов духовенство и врачей. Все мужчины должны были служить в войске, а не участвующие в войне ― отрабатывать повинность. Войско формировалось из отрядов по 10, 100, 1000 и 10 000 человек во главе с нойонами. Аратам было запрещено самовольно переходить от одного нойона к другому. Нойоны, не явившиеся по зову хана, приговаривались к смерти. Яса запрещала родственные браки, но разрешала жениться на двух сёстрах. Супружеская измена каралась смертью, причём убить изменников разрешалось на месте. Женщинам предписывалось заниматься хозяйством, мужчинам ― охотой и войной. За кражу коня казнили, за меньшее воровство били палкой ― от 7 до 700 ударов. За укрывательство беглых рабов, шпионство, лжесвидетельство и колдовство грозила смертная казнь. Собственником всей земли в Великом государстве был каган. Он раздавал землю нойонам, за исполнение службы.
Джучи было поручено завоевание Половецкой степи, а младшему сыну Толую ― покорение Ирана. Генералы Джэбэ и Субэдэй из Ирана через Дербент вышли на Северный Кавказ и разбили аланов, а затем напали на половцев. Русские князья пришли им на помощь, но в 1223 их войско было разбито монголами. Однако в Поволжье корпус Джэбэ понёс тяжёлое поражение от булгар. А Джучи в степи был остановлен другими ордами половцев. В 1226 Джучи умер, и улусханом (царём) был назначен его сын Батый. Чингисхана в 1229 сменил его третий сын Угэдей, который покорил Китай, учредил почту, устроил колодцы в безводных землях, назначил алгинчинов (наместников) и тамгачинов (таможенников). Угэдей вновь направил войска на запад, но на Урале они столкнулись с башкирами и канглами. К 1232 году монголы дошли до Волги. Булгары объединили против них всех степняков, буртасов, мордву, черемису. Умело воевал половецкий князь Бачман. Батый победил его только в 1237, после чего прошёл по Дону и взял Рязань. В 1238 было разгромлено Владимирское великое княжество, и в бою погиб великий князь Юрий Всеволодович. В то время за наследство ослабевшего Полоцкого княжества бились Смоленск, Чернигов, Новгород, Литва и Тевтонский орден. Чернигов при поддержке Галича выступил против Литвы. Воспользовавшись этим, волынский князь Даниил захватил Галич. Монголы в 1239 разгромили Черниговщину и мордву, а в 1240 захватили Булгарию. Даниил Галицкий захватил Киев, но сам уехал в Венгрию, искать руки королевны. Монголы же взяли Киев и через Галичину вышли в Европу, заняв земли вплоть до Адриатики и Саксонии. Император Фридрих изъявил покорность и признал, что мог бы стать сокольничим Батыя. Но в то время умер Угэдей, и поход был остановлен.
Батый разделил улус Джучи (Золотую орду) на два крыла: правое и левое. Правое (Белая орда) охватывало Дикое поле и Крым. Центром его был Сарай. Левое крыло (Синяя орда) занимало центральный Казахстан и долину Сырдарьи. Центром его был Орда-Базар. Кроме этого, после смерти кагана Угэдея Батый разместил по левому берегу Иртыша войско во главе со своим братом Шибаном. Со временем этот улус превратился в Шибанское (Сибирское) царство. Русские князья покорились монголам. Даниил в 1245 году посетил Золотую Орду и признал зависимость своих земель от монгольских ханов. Брат Юрия Ярослав Всеволодович был назначен киевским князем. Его сыновья — Андрей и Александр (Невский) в 1249 получили в Каракоруме ярлыки на княжение. Андрей, получивший Владимир, сговорился против монголов с Даниилом Галицким, но был разбит. Его ярлык Батый передал Александру. В 1255 Батый умер, и неожиданно скончался его сын христианин Сартак (побратим князя Александра). Царём стал Берка, брат Батыя. По приказу кагана Мункэ была проведена перепись населения для рекрутирования воинов и сбора налогов. Даниил тогда обратился к папе и получил от него королевский титул за помощь в католизации русских земель. Но Берка послал Бурундая, по приказу которого в Галичине были срыты укрепления. Бурундай заставил Даниила воевать против Литвы, и Польши. Вновь были назначены баскаки, а князья стали получать княжества по ярлыку. Царь Мангутемир в 1266 разрешил генуэзцам селиться в Кафе (Феодосия), и Шёлковый путь вышел в Крым. При Мангутемире были построены: Аккерман (Белгород-Днестровский), Солдайя (Судак), Азак (Азов), Сарайчик (в 60 км выше Атырау), Искер (близ Тобольска) и другие города. В 1269 году Великое государство фактически разделилось, и Золотая орда стала независимой. Около 1270 года в Белой орде укрепился правнук Джучи Ногай, захвативший и дунайскую Болгарию. Он посадил своих ставленников на Волыни и в Сарае, подчинил Сербию и создал союз с Червоной Русью (Галичина) против Литвы. Но в 1299 году царь Тохта разбил Ногая.
Половцы жили в войлочных юртах. Монголы ― в квадратных домах, в которых под глиняными лежанками проходил дым от печи. Такое устройство (кан) служило для обогрева. Дома с канами были распространены от Забайкалья до Молдавии. Славяне же на севере для сбережения тепла с 1200х годов стали ставить дома на подклете. Подклет, подымавшийся над землёй на несколько венцов, использовали как кладовую. Выше располагалась жилая комната с печью. Такие дома преобладали в Новгороде. В Москве было много домов, в которых пол располагался почти на самой земле. Для утепления их снаружи к стенам приваливали землю (завалинка). Дома рубили большей частью из еловых брёвен «в обло». В лесостепи продолжали жить в полуземлянках. Впрочем, богатые и там строили дома, как на севере.
Около 1050х годов жители перенаселённой Ростовской (мерьской) земли двинулись на север и вступили в ожесточённую борьбу с новгородцами. Вскоре ростовская волна, охватив верховья Северной Двины, остановила новгородцев. Но к концу XIII века политическая нестабильность в Москве, позволила новгородцам продолжить движение. Чудь оказывала им содействие, а зыряне были проводниками. Русские переселенцы просачивались и занимали обширные промежутки, остававшиеся свободными между чудскими племенами, разбросанными среди болот и лесов. При этом местные незаметно сливались с пришлыми. В 1320 году ушкуйники совершили набег на объединившуюся со шведами Норвегию, а в 1323 разорили Финнмарк и Холугаланд, вынуждая шведов к подписанию мира. В 1326 году Норвегия подписала договор, по которому Кольский полуостров отходил к Новгороду. В 1349 в ответ на вторжение шведов ушкуйники совершили поход на Холугаланд и взяли замок Бьяркёй. После этого свыше 100 лет на севере Руси не было войн.
При царе Узбеке (1313-41) Золотая Орда достигла расцвета. Она вела торговлю с Европой, Левантом, Египтом, Индией, Китаем. Узбек разделил Белую орду на 4 улуса во главе с улусбеками (князьями): Крым, Сарай, Хорезм и Половецкую степь. Эти четыре улуса делились на 70 туменов, во главе с темниками. А на верхнем Дону существовал Червлёный Яр ― подчинённое Орде казачье государство с системой станиц и караулов, со своим управлением и военной организацией. В Сарае строились мечети, минареты, медресе, караван-сараи. Важнейшим центром стал Булгар, где находился монетный двор. Общее число золотоордынских городов, по всей видимости, приближалось к 150. Крупными центрами были города Хаджи-Тархан (Астрахань), Бельджамен, Жукотин (в Булгарии), Маджар. Монгольская знать в Золотой Орде была немногочисленна и быстро растворилась среди местного тюркского населения, которое стали называть татарами. Половецкий вытеснял все другие языки. В то время литовский князь Гедимин подчинил Полоцкое княжество, захватил земли по Днепру. Его сыновья княжили в Новгороде и на Волыни.