В 460 годы булгары расселились в степи от Волги до Дуная. Лесостепь занимали анты, которые жили в полуземлянках с очагами в противоположном от входа углу. Распространялись срубные дома, а печи-каменки заменяли очаги. При жилищах были летние кухни. Анты выращивали пшеницу, ячмень, просо, овёс, рожь и коноплю. На Южном Буге существовал металлургический центр. Есть мнение, что с антами смешалась и часть болгар. На это указывают обнаруженные на южном Днепре поселения с юртоподобными жилищами. К 500 году болгары продвинулись на Дунай и в союзе со славянами стали нападать на Фракию, а в 558 царь Заберган с булгаро-славянским войском совершил поход на Константинополь.
В 557 году из-за Волги пришли авары. Их войско было немногочисленно, но хорошо организовано, использовало железные стремена, современные доспехи и луки. В 560 авары подчинили булгар, в 562 разбили антов. Затем, пройдя через земли дулебов, авары в 566 совершили рейд в Тюрингию и Галлию. В 568 они заняли Паннонию, фактически восстановив империю гуннов. Аварский каганат простирался от Эльбы до Альп, и от Адриатики до Чёрного моря. На среднем Дунае была создана система деревянных крепостей — «хрингов». Основой аварского могущества была хорошо организованная латная кавалерия. Их тактика сочетала изматывание противника бесконечными манёврами конных стрелков в войлочных доспехах, с залпами из дальнобойных луков. Аварские стрелы с узкими трёхгранными наконечниками поражали насмерть на расстоянии 500 метров. С 200 метров они пробивали доспехи из металла и воловьей кожи. Аварские лучники были способны стрелять с интевалом в 3 секунды. Неожиданно для противника авары вводили в бой тяжёлую, вооружённую пиками конницу. В обычае у них было внушать ложные представления о своей слабости. Они также умело использовали славянскую пехоту, хорошо сражавшуюся в лесах и болотистой местности. О происхождении авар единого мнения нет. Одни утверждают, что авары это часть жужаней (монголы). Другие говорят, что это смешанный угорско-сарматский народ.
Примерно до 630 годов авары, кочуя в венгерской степи (Пусте), не смешивались с местным населением. Главным в их хозяйстве было коневодство. Они также разводили коров, овец, коз и кур. Ещё в VII веке их жилища на зимниках располагались по кругу, куренём. С весны до осени авары жили в летних юртах. Римляне, сарматы и славяне, обитавшие по соседству, занималась земледелием. И авары постепенно переходили к оседлости. Они стали жить в полуземлянках с печью-каменкой, но примерно до 710 годов сохраняли монгольский обычай погребения с конём. Как и тюрки, авары пользовались рунической письменностью, но летописей нам не оставили. Кагана избирало народное собрание, в котором участвовало всё войско. Вторым лицом в каганате был тудун — правитель части страны (подобно римскому принцепсу). Далее следовал югур, вероятно верховный жрец. Знатные лица, освобождённые от уплаты налогов, назывались тарханы. Войско состояло из племён и родов со своими князьями. Рабства у авар не было, лишь в качестве домашних рабов они использовали пленников и других бедолаг. В политическом отношении Аварский каганат стал противовесом Византии, унаследовав в этом смысле роль Западной империи. Союзники авар лангобарды отвоевали у византийцев Италию. Другим претендентом на наследство Рима были франки. И авары фактически заменяли в Европе Западную империю, позже передав эстафету франкам. Заметим, что ударной силой войска в то время были рыцари, большую часть которых составляли аланы и другие восточные народы. Осваиваясь в Европе, они, тем не менее, сохраняли элементы своей культуры. В частности, происходившие из скифского звериного стиля, многоцветные орнаменты нашли своё место в декоративных сюжетах Европы, и расцвели в средние века.
Славяне в то время распространились далеко на юг, захватив Балканский полуостров, и даже высадились на острове Крит. Их натиск наводил панику. Каган Баян требовал от византийцев выплаты дани в обмен на охрану границы от контролируемых им славян. В 583 году авары отобрали у византийцев Иллирию, а в 597 Далмацию, где каган расселил подчинённых ему славян. Около 600 авары совместно со славянами-хорутанами заселили Норик (Австрия). В 602 году авары разбили антов, после чего Правобережье Днепра заняли дулебы. Анты остались на Левобережье, где потом сложилась волынцевская археологическая культура (северяне). В то же время хорваты выступили против авар и заняли Далмацию, а в Моравии славяне в 623 году создали своё государство. В 626, в союзе с персами, авары пытались штурмовать Царьград, но раздор со славянами привёл их к сокрушительному поражению. Тогда хан Кубрат объединил болгарские племена и в 632 году, отложившись от авар, создал Великую Болгарию с центром на Кубани. В 630-660 Кубрат, видимо, подчинял тех антов (северян), что укрылись от авар в русских лесах. После его смерти (около 665) старший сын Батбаян (Безмер) остался на Кубани, Котраг ушёл за Дон, а Аспарух – на Дунай, где основал Болгарское царство. Младшие сыновья ушли к аварам.
В 788 между франками и каганатом началась война. Авары яростно сопротивлялись до 803 года, когда болгарский царь Крум захватил все аварские земли до среднего Дуная. Тогда авары признали Крума своим царём. Территория каганата была разделена между франками и болгарами. Сокровища аваров, захваченные франками, в основном состояли из византийской дани. Боевые трофеи, скорее всего, расходились среди воинов, и кагану доставались не полностью. Но и сокровища кагана частично расходовались на содержание войска, на сооружение хрингов. Каганат контролировал значительную часть Янтарной дороги, начинавшейся в Пруссии, где обнаружены захоронения воинов с лошадьми, серебряные заколки, бронзовые и позолоченные серебряные пряжки. Товары тогда перевозили преимущественно по рекам, хотя на Русской равнине, вероятно, уже появились телеги. Об этом свидетельствует само это монгольское по происхождению слово. Оно появилось в русском языке рано, и, вероятно, было заимствовано у аваров. После крушения Аварского каганата на его землях образовалось славянское княжество Моравия, занимавшее обширную территорию, история которого заполнена войнами с Каролингами, претендовавшими на аварское наследство.
Славянские племена с древних времён возглавляли старосты. Но в эпоху Великого переселения у них по германскому образцу появились князья и дружина, а на землях авар князья назначали жупанов ― наместников. Возникли могущественные союзы племён: дулебов, центр которых находился в городе «Зимно» на Волыни, антов («Пастырское» на Днепре). Предполагают, что у антов существовало народное собрание. Считается, что в Моравии в 631-658 существовало славянское государство, но возможно, и союзы антов, дулебов и лютичей были вполне ему подобны.
Балтийские венеды разошлись в стороны. Около 500 года западные венды дошли до острова Рюген. Среди них сильнейшими были ободричи на Одре (столица Велиград, ныне Мекленбург) и лютичи. Вагры (одно из племён ободричей) на Балтике действовали подобно викингам. Они жили вокруг Стариграда (Ольденбурга). Ряд историков считают, что «варяги» русских летописей происходят из племени вагров (варинов). Слово это явно германского происхождения обозначало купцов-воинов. Ливонские венды во второй половине первого тысячелетия обитали в Курземе. После разгрома готов многие городки галиндов в верховьях Немана были сожжены, а часть их земель захватила литва. А между Лугой и Финским заливом жила водь, на Корельском перешейке ― корела, в Финляндии ― сумь, на Онеге ― емь. Это всё чудское племя. Словенская земля в то время включала частично Прибалтику, южный берег Ладоги, Обонежье. С середины V века в Прибалтику прибывали ветераны гуннских войн, создававшие дружины и захватывавшие земли. В низовьях Немана и Венты найдены застёжки, признанные славянскими. На нижней Даугаве обнаружены курганы с трупосожжениями, которые местное население ещё в XIX веке называло «krievu kapi» («русские могилы»). Из Курземы через Видзему всего вёрст 300 до Псковского озера и реки Великой, где в V веке объявились кривичи. Для проживания они избирали песчаные гривы в сухих борах. Селища бывали площадью 140 х 60 м с наземными домами столбовой конструкции (≈30 м2) с печами-каменками или очагами. На севере общественное устройство было проще. У кривичей все были равны, поэтому и хоронили всех одинаково, и дорогих вещей у них не было. Очевидно, это племя больше всего ценило свободу. Хотя и у них был главный город ― Изборск. Основой хозяйства там было подсечно-огневое мотыжное земледелие, в сочетании с разведением скота, охотой, рыбной ловлей и лесными промыслами. Есть мнение, что уже с VI века кривичи выращивали морковь. Местный диалект праславянского был близок диалектам польского Поморья. Он некоторое время был изолирован от других славян. В состав кривичей влилась и местная чудь. На западе им противостояла чухна (≈эстонцы), соорудившая цепь укрепленных пунктов.
В VI-VII веках на территорию Белоруссии пришли племена белых хорватов, сербов и хорутан, которые, возможно, не нашли общего языка с аварами. С начала VIII века туда же переселилась часть кривичей, и при смешении славян с балтами сложились смоленско-полоцкие кривичи. В то же время в восточных землях псковских кривичей распространилась культура сопок, и сложились словене ильменские. В IV-VII веках галинды ещё обитали в сёлах и городках по Днепру, Западной Двине и верхней Березине. Население занималось земледелием и скотоводством. Было развито кузнечное ремесло. Характерны серпы, топоры, ножи, удила, трехлопастные наконечники стрел, листовидные наконечники копий. Очевидно, в их среду тоже просачивались славяне-голтескифы. Здесь (см. рис. 40 у Седова) распространились браслетообразные височные кольца. Поэтому население этой (тушемлинской) культуры должно было хотя бы отчасти быть славянизированым. По данным сравнительного языкознания, великорусские говоры, примыкающие к этой территории с востока, входят в четвёртую акцентную группу, диалекты которой «должны рассматриваться как наиболее раннее ответвление от праславянского. Этнос носитель этого диалекта, представляет, по-видимому, наиболее ранний восточный колонизационный поток славян».
Западным осколком державы тюрков был Хазарский каганат, который после распада Великой Болгарии подчинил Тамань и Крым. Он пытался захватить и Закавказье, но столкнулся с арабами. Противостояние достигло пика к 730 году, когда хазары прорвались в Иран. Но на следующий год арабы их выбили. В 737 150-тысячная армия арабов вторглась в Хазарию и взяла штурмом Семендер, каган вынужден был просить мира.