В 1700 году население империи было около 10 миллионов человек, в 1722 ― 14 миллионов, в 1745 ― 16. В 1762 было 19 миллионов, в 1782 ― 28 (около 5 миллионов на вновь присоединённых землях), в 1796 ― 36, в 1815 ― 45, в 1835 ― 60, 1858 ― 74. В 1897 население составило 129 миллионов человек, из них на Русской равнине — 94 миллиона, в Польше — 9, на Кавказе — 9, за Уралом — 6, в Туране — 8, в Финляндии — около 3. Всё это показывает высокий темп прироста именно великороссов, хотя и присоединённые земли внесли существенный вклад. Русских (всего) в 1897 было 65%, поляков 6%, евреев 4%, татар и казахов по 3%, башкир, латышей и немцев по 1%. Более четверти населения составляли другие народы. Естественный прирост был выше на окраинах, где больше было свободных земель и лучше жизнь. В 1811-15 темп прироста населения в Сибири был 6,26% в год (в империи в целом — 0,79%). В городах к концу XIX века проживало около 10% населения.
Великоросс занимался земледелием с апреля по сентябрь. Сеял озимую рожь и яровой овёс. Эти две культуры занимали до 80% пашни. Овёс занимал половину ярового поля. Остальное делили ячмень, лён, горох, гречиха, просо, конопля. Урожайность зерновых в России в 1795-1870 была 5ц/га, к 1900 выросла примерно до 7ц/га. По крайне грубой прикидке, исходя из величины надела в 4 десятины (гектара), получается (до 1870) 1 т ржи, 0,5 т овса на хозяйство. Грубо около 3 кг ржаного хлеба на день. Этого и на шестерых хватит, если другая еда есть. Значит, нужно было заниматься ремеслом, держать птицу и вести промыслы: охоту, рыбалку, бортничество. Наделы, впрочем, бывали и больше, но тогда и работы больше. Всё упирается в количество работников-мужиков. Государственные крестьяне имели право пользоваться наделом в размере 8 десятин на душу в малоземельных губерниях и 15 десятин — в многоземельных. Фактические наделы были меньше. Ну, если взять, допустим, 24 десятины на семью, то получим 18 кг хлеба на день. Вот и причина роста населения: бедной Россия не была.
В первой половине XVIII века в огромной и малолюдной Степи паслись бесчисленные стада, табуны и отары. Скот был баснословно дёшев. Многотысячные гурты черкасы, казаки, казахи гнали на продажу к Москве, Петербургу и другим городам. Во второй половине столетия стали распахивать целину в Поволжье, Сибири, а в конце века и в Степи. Северское черноземье превратилась в главную житницу, дававшую основную массу товарного хлеба. Там росла барская запашка, а барщина доходила до шести дней в неделю. Бывало, что крестьянин и вовсе лишался надела, и барин выдавал ему продукты (месячину). В 1820-40 там выросла урожайность, и цены на ржаную муку снизились втрое. В нечернозёмных губерниях, напротив, помещики переводили крестьян на денежный оброк, и там широко распространялись промыслы и отход на заработки, а многие крестьяне и вовсе забрасывали сельское хозяйство. Там было мало скота, и разводили его ради удобрения полей. Новгородские коровы имели высоту в холке 102 см, а холмогорские — 124 (и на 235 кг были тяжелее). Степной черкасский скот имел 120 см в холке, и был на 90 кг тяжелее новгородского. Русская овца давала шерсть, которая шла на грубые сукна, но во второй половине XVIII века появилась романовская порода, дающая лучшую в мире лёгкую, нарядную и теплую овчину.
Сравнительно с населением убавились все виды скота, кроме крупного рогатого, прирост которого шел, не отставая и не обгоняя население. Между тем, пахотные земли в 1860-87 не увеличивались только в областях промышленного центра. В срединных земледельческих областях они увеличились на 9,1 миллиона десятин, а на многоземельных южных и юго-восточных окраинах Новороссии и Заволжья пашня выросла почти втрое. Во всей Европейской России пашня расширилась за эти 27 лет на треть, обогнавши прирост населения. Безудержная распашка черноземных степей без достаточного удобрения привела к сильным колебаниям урожаев и к великой голодовке 1891-92 годов. Количество скота тогда сократилось на миллионы голов, и сотни тысяч крестьянских хозяйств обнищали.
При Петре I в Москве, Туле, Петербурге основывались пороховые заводы, лесопильни, стекольные мануфактуры. В Астрахани, Самаре, Красноярске налаживалось производство поташа, серы, селитры, создавались парусные, полотняные и суконные мануфактуры. В середине XVIII века на верхней Волге делали ситцы из бухарских миткалей. В 1787 в Тейкове сами стали ткать миткали. Тогда англичане стали привозить хлопок из Америки. К концу столетия было уже 200 ткацких мануфактур. Ввоз хлопка в Россию с 1819 по 1859 вырос в 30 раз. В 1857 в Ярославле была построена фабрика, на которой к 1881 было 167 000 веретён. Первые годы она работала на американском хлопке, а после присоединения Турана (1873) ― на бухарском. Товарищество «Ярославской мануфактуры» в 1885-1886 построило в Ташкенте и Фергане хлопкоочистительные заводы. С 1810 в России стали сеять сахарную свёклу. Но после отмены крепостного права призводство сахара сохранилось только на Украине, где урожай достигал 12 тонн с гектара. Крупнейшими сахарозаводчиками были Терещенко, Бобринские, Бродские.
Железноделательные заводы близ Тулы, на Урале (верхотурские) и в Олонецком крае были основаны ещё в XVII веке. Во время Северной войны тульские и верхотурские заводы перешли в руки Демидова. В Олонецком крае в 1703 был построен Шуйский (Петровский) оружейный завод, а в ― 1724 Сестрорецкий. В 1710 положено начало Ижорскому заводу. После окончания Северной войны главным металлургическим центром стал Урал, где Демидов построил ещё пять заводов. В 1720е он начал строить медеплавильные заводы на Алтае. Начальник уральской промышленности Татищев стал развивать казённые предприятия. В 1723 он построил Егошихинский и Исетский (Екатеринбургский) заводы. К 1720 на русских заводах выплавлялось около 110 тысяч тонн чугуна в год и свыше 3 тысяч тонн меди. Симбирский купец тайный старовер Иван Мясников построил на Урале ряд металлургических заводов: Воскресенский (1745), Преображенский (1750), Богоявленский (1752), Архангельский (1753), Катав-Ивановский (1754), Верхоторский (1757), Усть-Катавский (1758), Покровский (1759), Симский (1761), Юрезань-Ивановский (1762) и Белорецкий (1767). Эти заводы в конце 1760х — начале 1770х выплавляли 22% меди и 12% железа России.
По производству чугуна Урал занимал первое место в мире. Империя стала вывозить железо. В 1782 экспорт достиг 61 тысячи тонн. Главным потребителем была Британия, получавшая ежегодно около 32 тысяч тонн. В то же время в Англии развивалось доменное производство железа на каменном угле. С установлением континентальной блокады (1807) ввоз русского железа в Англию прекратился, и развитие доменной металлургии ускорилось. В России же производство сократилось. После разгрома Наполеона дешёвое и качественное английское железо наводнило рынки. В 1800 году в России было выплавлено 158 тысяч тонн чугуна, а в 1820 ― 149 (в Англии ― 403). В конце XVIII века был устроен чугунолитейный завод в Кронштадте, а в Петербурге ― завод Бёрда, начавший производство паровых машин и пароходов. То же производил и реконструированный в 1803 Ижорский завод, ставший потом главным производителем брони в империи. В 1849 под Нижним Новгородом построен Сормовский завод. В 1863 близ Коломны построен завод Струве, а в Петербурге ― Обуховский. Кронштадский завод, переведённый в Петербург в 1801 году, в 1868 был приобретён Путиловым. На землях Калужской, Орловской и Смоленской губерний машины, стройматериалы, мебель и сельхозпродукты производил генерал-майор Мальцов. Главной угольной базой стал Донецкий бассейн, где к концу 1890 года добыча угля достигла 3 миллионов тонн. Там был построен ряд металлургических заводов, в том числе Юзовский, выплавлявший 80 тысяч тонн чугуна в год (1890). В Баку добыча нефти выросла с 9 тысяч тонн в 1865 до 7824 тысяч тонн в 1898.
Из России вывозили пушнину, мёд, воск. С XVII века везли лес, смолу, дёготь, парусину, пеньку, кожи, сало; с начала XVIII ― железо и медь. Ввозили шёлковые ткани, тонкое сукно, ювелирные изделия, сахар, чай, кофе, вино и пряности. Вывоз значительно превышал ввоз. Первое место в торговле с Россией занимала Англия, закупавшая лес, пеньку, парусину, железо. Не имея достаточно товаров, англичане гасили долги фрахтом, так как большая часть русских товаров вывозилась на английских судах. Доля восточной торговли не превышала 17%. С Востока ввозили шёлк, хлопок, шерсть. С переходом восточной торговли в руки купцов вырос ввоз чая. Во внутренней торговле важнейшей была Макарьевская ярмарка на Волге. Её посещали купцы из Турана, Персии, Кавказа и Польши. Крупными ярмарками были также Ирбитская (в Сибири), Коренная (близ Курска). Царь Пётр хотел создать компании, подобные Ост-Индской, но русские купцы предпочитали торговать самолично. Лишь в 1748 возникла беломорская компания, а в 1750е образовались компании для торговли с Турцией, Персией, Хивой и Бухарой. С начала 1780-х компании иркутских купцов скупали на Аляске меха. В конце 1790-х они объединились в Американскую компанию, пайщиками которой стали и члены царской семьи. Компания построила на Аляске верфь, медеплавильный завод и школу, организовала добычу угля.
В XIX веке главными статьями экспорта были лён, лес, пшеница, кожи. Их вывозили (в основном в Англию) помещики, на выручку приобретавшие модную одежду, чай, кофе, пряности. Во второй половине века особое место занял ввоз хлопка из США. Сахарозаводчики в начале 1860х вывозили за границу 600 тонн сахара в год, в конце 1870х ― 3600. Основной поток пушнины через Москву и Петербург шёл в Лейпциг на международную ярмарку. Зерно из Заволжья и Сибири везли на Москву и Петербург, а с Черноземья ― к черноморским портам, где первенствовала Одесса. Степь и лесостепь вывозили хлеб, а лесные районы ввозили. Великороссийская деревня была перенаселена, и съедала всё, что производила. В города хлеб везли из других губерний.
После опиумных войн Китай открыл свои порты для англичан, потеснивших Россию и на Дальнем, и на Ближнем Востоке. Россия сосредоточилась на торговле с Бухарой и Хивой, где первое место занял хлопок. В конце 1880-х вывоз в Англию хлеба и леса снизился из-за конкуренции США и Канады. Хлеб тогда пошёл в южную Европу, обогащая Одессу. Вывоз нефти (в Турцию, Англию, Францию, Германию и Бельгию) достиг в 1896 миллиона тонн. Главным торговым партнёром России стала Германия, поставлявшая машины, химические продукты, краски. В 1887-94 между Германией и Россией случилась «таможенная война», которую Россия выиграла благодаря твёрдой позиции Витте и Александра III.
Расходы Петра I на армию и флот покрывались доходами от монополий, сборов, подушного оклада. Общее направление торговой политики определял меркантилизм, опиравшийся на два положения: первое — каждый народ, чтобы не обеднеть, должен сам производить всё, что ему нужно; второе — каждый народ, чтобы богатеть, должен вывозить как можно больше товаров и как можно меньше ввозить. Государство защищало (protect) своих производителей посредством пошлин и субсидий, и в стране, проводившей такую политику, росло население. Англия первая прибегла к меркантилизму для защиты от деградации, которую несла свобода торговли (фритредерство) навязываемая более развитой в промышленном отношении Голландией. Фритредерство провозглашало невмешательство государства в экономику и появилось, когда чужеземный протекционизм стал мешать захвату новых рынков. Протекционистский российский таможенный тариф 1724 года установил, что ввозные пошлины должны равняться отношению внутреннего производства какого-либо товара к количеству этого товара, ввозимого из-за границы. Если же своё производство превышало привоз, то пошлина устанавливалась в размере 75% стоимости товара. Однако уже тариф 1731 года (при Анне) снизил пошлины до 20%, а тариф 1757 года (при Елизавете) увеличил их лишь до 36%. При Екатерине II было основано Вольное экономическое общество, пропагандировавшее идеи свободной торговли. Множество товаров было освобождено от пошлин, а таможенный сбор в среднем составил около 10%. Был разрешён вывоз зерна, начались голодоморы и цены на хлеб за полтора десятка лет выросли в 2,5 раза. Нехватка серебра вынуждала производить расчёты медными деньгами. Но для перевозки 500 медных рублей требовалась отдельная подвода, поэтому в 1769 были введены ассигнации, выпуском которых покрывали и дефицит бюджета. Затем стали брать займы за границей. Общая сумма долгов к концу правления Екатерины II составила 205 миллионов рублей. Ассигнации обесценились, и стало две денежных единицы: серебряный рубль, равный 100 серебряным копейкам, и бумажный рубль, равный 100 медным копейкам (в начале XIX века он стоил 20 серебрянных копеек).
В 1818 под убеждения Сперанского в России был принят фритредерский тариф (от 2 до 15%), и в империю потекли иностранные товары. Многие фабрики, не выдержав конкуренции, разорились. Для сохранения отечественной промышленности необходимо было срочно восстановить пошлины, и в 1822 был принят протекционистский тариф. С 1839 был начат выпуск депозитных (с 1841 ― кредитных) билетов, обеспеченных серебром, а в 1840 ассигнации были выкуплены по 3,5 рубля за 1 серебряный. Медные монеты получили твёрдый курс обмена с серебром. Министр финансов Канкрин не допускал учреждения частных банков, да и от казённых не ожидал пользы. Его реформа позволила установить стабильную финансовую систему, сохранявшуюся вплоть до начала Крымской войны. В 1857 году протекционистские тарифы были отменены, что привело сразу же к росту российских долгов и падению производства. В 1858 был прекращён свободный размен кредитных билетов на серебро и золото, и они превратились в бумажную валюту, обмениваемую по рыночному курсу. Золотой империал, имевший номинал в серебряных рублях, оказался номинирован в не предусмотренных законом «золотых рублях». Рубль в кредитных билетах стали называть «кредитным рублём». Так стало три валюты: золотая, серебраная и бумажная. Цена серебра в монете оказалась выше номинала, и серебро исчезло из обращения.
В 1850 годы каждое ведомство вело свой отдельный бюджет, и не считало «государственную роспись» обязательной. В 1860 ведомства обязали составлять подробные отчёты. Общая роспись государственного бюджета утверждалась Государственным советом и императором и приобретала силу закона. Тогда на смену старинному кумовству и мздоимству пришло сращение высшего чиновничества с предпринимательством. Особенно много злоупотреблений связано было с железными дорогами: чиновники, используя служебное положение, становились учредителями железнодорожных компаний. Группировка министра финансов Рейтерна (включавшая Бобринского) провела успешные сделки по продаже Аляски и Николаевской железной дороги. Они отдавали контракты на постройку железных дорог своим партнёрам и убедили царя продать все государственные дороги частным компаниям.
С конца 1880х доходы от хлебного экспорта и казённых железных дорог превысили расходы бюджета, а таможенный протекционизм, возвращённый Александром III, позволял накапливать золотой запас. Было восстанавлено золотое обращение. В 1893 из-за увеличения мировой добычи серебра его стоимость упала ниже номинала монеты, и казна возобновила её чеканку, получая доход. К 1895 году курс кредитного рубля стабилизировался, и с 1897 он стал свободно обмениваться на золотую монету. Так был установлен в России золотой стандарт. Тут надо понимать, что это была победа именно нового технического стандарта расчётов. Англичане за него боролись потому, что это был их стандарт, они его внедряли. А внедрив, получили господствующее положение (золота было мало, и англичане его контролировали). Серебро было в дефиците лет 30. За это время золото заняло его место. Потом серебра появилось слишком много, и оно упало в цене. (А кто организовал массовую добычу серебра в XIX веке?)